Orang-orang Kristen pertama, khususnya pada abad ke-64 dan ke-XNUMX M, hidup dalam masyarakat politeistik yang memperlakukan mereka dengan ketidakpercayaan relatif. Setelah kebakaran hebat di Roma pada tahun XNUMX M. Orang-orang Kristen dianiaya oleh Nero, dan opini publik tidak selalu menguntungkan mereka. Pernyataan-pernyataan yang dilontarkan terhadap mereka oleh berbagai penulis (lihat Kotak di sebelah kanan), apakah itu hanya mencerminkan bentuk penghinaan terhadap agama yang belum meluas? Apakah komunitas Kristen masih hampir tidak berbeda di mata orang Romawi dari agama Yahudi? Apakah orang-orang Kristen merupakan kekuatan tandingan yang tidak menyenangkan bagi kaisar? Tidak ada keraguan bahwa agama Kristen yang kurang dikenal kadang-kadang disalahkan atas bencana yang paling mengerikan: misantropi, pesta pora, inses ...
Meskipun Kekristenan bukanlah kultus misterius yang hanya diperuntukkan bagi para inisiat, orang-orang Kristen berkewajiban, bukan hanya karena keyakinan mereka, tetapi juga karena sikap permusuhan penduduk terhadap mereka, untuk secara khusus waspada. Penganiayaan Kristen lebih sedikit daripada yang sering diperkirakan. Namun, komunitas ini bisa menjadi sasaran diskriminasi: beberapa dari mereka bisa dipenjara dan kadang-kadang bahkan dijatuhi hukuman pengasingan atau hukuman mati. Mereka menggunakan simbol dari Perjanjian Lama dan Baru untuk komunikasi; menggambar atau mengukirnya di dinding katakombe dan sarkofagus; kemudian, ketika agama Kristen telah mapan dalam masyarakat Romawi, mereka tidak akan ragu untuk menghiasi rumah mereka dengan mosaik atau lukisan dinding dengan simbol-simbol Kristen. Meskipun Dekalog Alkitab melarang penggambaran makhluk hidup dan Tuhan, simbol-simbol yang digunakan menggeneralisasi prinsip-prinsip iman Kristen. Perhatikan bahwa ada banyak hewan simbolis, beberapa di antaranya memenuhi peran yang sama. Berikut adalah sebagian daftar simbol Kristen yang umum digunakan:
